Europa, yang memiliki diameter sekitar 3.100 kilometer, lebih kecil dari Bulan Bumi, namun memiliki sifat geologis yang sangat menarik, terutama terkait dengan potensinya untuk menyimpan air dalam bentuk cair. Temuan baru ini semakin mendekatkan kita pada jawabannya mengenai apakah Europa bisa menjadi tempat yang mendukung kehidupan di luar Bumi.
Keunikan Europa: Dunia Es dan Lautan Tersembunyi
Europa memiliki permukaan yang sebagian besar terbuat dari es air yang sangat mulus, dengan sedikit kawah atau gunung berapi. Di bawah lapisan es ini, ilmuwan menduga terdapat lautan air cair yang terperangkap di bawah permukaan, meskipun bukti langsung masih sangat sulit ditemukan. Europa adalah salah satu bulan yang paling banyak diteliti oleh ilmuwan karena kemungkinan adanya air cair yang menjadi elemen penting dalam mendukung kehidupan.
Lautan di bawah permukaan Europa diindikasikan oleh beberapa bukti, termasuk aktivitas geologis yang sangat dinamis dan pola retakan pada es permukaan yang bisa jadi disebabkan oleh adanya gaya pasang surut yang berasal dari Jupiter. Proses ini terjadi karena gravitasi Jupiter yang sangat besar mempengaruhi permukaan Europa, menyebabkan lapisan es tersebut bergeser dan bergerak, menghasilkan pemanasan internal yang bisa menjaga suhu di bawah permukaan tetap cukup hangat untuk memungkinkan air tetap dalam bentuk cair.
Bukti Baru: Penemuan dari Teleskop Hubble
Penelitian terbaru tentang Europa didasarkan pada pengamatan yang dilakukan oleh teleskop luar angkasa Hubble yang mengidentifikasi bukti adanya uap air yang ditembakkan dari permukaan Europa. Dalam studi ini, para ilmuwan menganalisis spektrum cahaya yang datang dari Europa dan menemukan jejak uap air yang terdeteksi pada atmosfer bulan tersebut. Ini memberikan indikasi bahwa air cair mungkin benar-benar ada di bawah permukaan es Europa dan bisa meluncur ke luar ruang angkasa melalui celah-celah di lapisan es.
Pada tahun 2013, Hubble pertama kali mendeteksi tanda-tanda uap air yang dipancarkan dari celah-celah di permukaan Europa. Penelitian terbaru ini menambahkan bukti lebih lanjut bahwa aktivitas tersebut bukan hanya sebuah fenomena sementara, melainkan sesuatu yang lebih konsisten dan dapat menjadi bukti keberadaan lautan bawah permukaan.
Proses Terjadinya Uap Air di Europa
Proses pembentukan uap air di Europa sangat mungkin terkait dengan gaya pasang surut yang disebabkan oleh tarikan gravitasi Jupiter. Perubahan posisi Europa yang terus-menerus di orbitnya menghasilkan pemanasan internal yang cukup untuk mencairkan sebagian lapisan es. Celah-celah yang muncul pada permukaan es memungkinkan air yang berada di bawahnya untuk keluar dalam bentuk uap ke luar angkasa.
Dalam penelitian terbaru, ilmuwan mengamati bahwa uap air yang terdeteksi memiliki komposisi yang serupa dengan air di Bumi, yang semakin memperkuat hipotesis adanya air cair yang terkandung di bawah permukaan Europa. Penemuan ini memberikan petunjuk lebih lanjut bahwa lautan bawah permukaan Europa dapat berisi air yang cukup mendalam untuk menampung kondisi yang mungkin mendukung kehidupan mikroba, mirip dengan kehidupan yang ada di kedalaman lautan Bumi.
Implicasi Temuan Ini untuk Kehidupan di Luar Bumi
Temuan adanya air cair di Europa membuka kemungkinan besar bagi ilmuwan untuk mempertimbangkan bulan ini sebagai kandidat utama untuk kehidupan luar Bumi. Air adalah salah satu elemen penting yang dibutuhkan oleh semua bentuk kehidupan yang kita kenal, dan keberadaan air cair di bawah permukaan Europa meningkatkan peluang adanya kehidupan mikroba di sana.
Meskipun tidak ada bukti langsung bahwa kehidupan ada di Europa, kondisi yang ada di bawah permukaan bulan ini sangat mirip dengan beberapa lingkungan ekstrem di Bumi, seperti dasar laut dalam yang sangat terpencil, yang dikenal sebagai lingkungan hidrotermal. Di tempat-tempat ini, kehidupan mikroba dapat berkembang biak tanpa bergantung pada cahaya matahari, melainkan memanfaatkan energi dari reaksi kimia di dalam bumi. Jika kondisi serupa ada di bawah permukaan Europa, lautan tersembunyi ini bisa jadi tempat yang memungkinkan munculnya bentuk kehidupan yang sangat sederhana.
Misi Luar Angkasa untuk Menyelidiki Europa
Penemuan ini semakin memacu semangat untuk melaksanakan misi eksplorasi yang lebih mendalam ke Europa. Salah satu misi yang sangat dinanti adalah Europa Clipper milik NASA, yang direncanakan untuk diluncurkan pada awal tahun 2020-an. Misi ini akan membawa berbagai instrumen canggih yang dirancang untuk memetakan atmosfer Europa, menganalisis komposisi permukaan es, serta mencari tahu lebih banyak tentang kondisi lautan yang ada di bawahnya.
Europa Clipper akan terbang melalui orbit Jupiter dan melakukan pendekatan dekat ke Europa untuk mengumpulkan data lebih lanjut tentang uap air, suhu permukaan, dan struktur lapisan es. Selain itu, instrumen yang dibawa misi ini akan mampu melakukan analisis lebih mendalam tentang mineral yang ada di permukaan serta potensi untuk mendeteksi tanda-tanda kehidupan.
Di sisi lain, misi JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) yang diluncurkan oleh ESA (European Space Agency) juga direncanakan untuk menjelajahi beberapa bulan Jupiter, termasuk Europa, dan akan memberikan informasi lebih lanjut mengenai kondisi permukaan dan atmosfer bulan-bulan tersebut.
Kesimpulan
Penemuan bukti air cair yang meluncur keluar dari permukaan Europa melalui uap air membuka babak baru dalam pencarian kehidupan di luar Bumi. Meskipun masih banyak yang harus diteliti, temuan ini menunjukkan bahwa Europa, bulan Jupiter, adalah salah satu tempat paling menjanjikan dalam sistem tata surya yang mungkin memiliki kondisi yang mendukung kehidupan. Dengan misi-misi luar angkasa yang direncanakan ke bulan ini, kita semakin dekat untuk memahami apakah Europa benar-benar menyimpan lautan yang mendalam, dan apakah kehidupan mikroba—atau bahkan kehidupan yang lebih kompleks—pernah atau sedang berkembang di sana. Penelitian ini akan terus menjadi topik utama dalam astrobiologi dan eksplorasi luar angkasa di masa depan.
Source : PS88